La clave de la precisión del sistema GPS es que los componentes de la señal están controlados por relojes atómicos muy precisos. Los satélites tienen a bordo cuatro normas de tiempo compuestas por dos relojes de Cesio y dos relojes de Rubidio. Estas normas de frecuencia, altamente precisas, constituyen el corazón de los satélites GPS, produciendo la frecuencia fundamental en la banda L de 10.23Mhz.

Los receptores de señal GPS tienen un error, en el cálculo de la posición, de aproximadamente 10- 15 m . Este error puede aumentar considerablemente con las condiciones de recepción. Por ejemplo, si el cielo no está despejado, con vegetación frondosa encima del receptor GPS, la presencia de una pared, un edificio o una montaña, son circunstancias que pueden hacer bajar la precisión de la recepción, hasta incluso la total pérdida de señal y la consiguiente inutilización del aparato.

Actualmente casi todas las marcas de receptores de señal GPS disponen de lo que se denomina DGPS (GPS Diferencial), que disminuye el error hasta un margen de 1 a 3 m . El DGPS se basa en instalar un receptor/emisor de señal GPS adicional en una situación conocida. Este GPS adicional emite una señal y compara su situación conocida con la información mandada por el satélite. Así se determina el error que está introduciendo el satélite en cada momento. Esta información se envía en una señal de radio, que es captada por un receptor diferencial e introducida en el GPS con función DGPS, el cual calcula la nueva posición teniendo en cuenta el factor de error.

Pero esta disminución del error no es ubicua, ya que las antenas receptoras GPS suelen estar situadas en núcleos de población importantes en los que una precisión de un par de metros es importante, por ejemplo para saber en qué dirección de los carriles de una autopista se ha producido un accidente y por dónde deberá ir la ambulancia. Esto implica que por el campo normalmente la precisión es de 10- 15 metros .

Un error de 10- 15 m . es suficiente para seguir un camino, pero cuando se trata de seguir un Track grabado por un GPS, en un momento determinado, los datos guardados y los datos que estamos obteniendo en este momento pueden hacer que la imprecisión sea de 20 a 30 metros o más, ya que el margen de error de los datos guardados puede estar en el extremo opuesto a nuestro error actual. Esta situación puede provocar, excepcionalmente, pequeños inconvenientes en los cruces de caminos con múltiples caminos separados por ángulos pequeños. El error puede hacer tomar un camino equivocado, y el GPS marcar que es el correcto. Pero el error será detectado porque a medida que se avanza por la ruta el ángulo entre los caminos aumenta, el error supera el margen de error, por lo que el GPS lo detecta y el excursionista puede volver sobre sus pasos y tomar el camino de al lado.

El Futuro se llama Galileo

Europa también se ha interesado y está desarrollando su propio sistema de navegación por satélite, en este caso totalmente civil, de nombre GALILEO. El objetivo es ser completamente operativos en 2011, momento en el que habrá 30 satélites (27 operativos y tres de reserva) en una órbita a 23.600 Km . Lo más interesante de esta iniciativa de La Unión Europea es que promete la interoperabilidad con GPS, con lo que el mismo aparato receptor podrá utilizar cualquier combinación entre todos los satélites. Además, prometen que su margen de error será de apenas un metro.